नेताओं ने चेतावनी दी है कि उत्तरी कैरोलिना का बाल देखभाल मॉडल 'अस्थिर' है और वित्तीय संकट की ओर बढ़ रहा है।

राज्य के स्वास्थ्य अधिकारियों का कहना है कि उत्तरी कैरोलिना में बच्चों की देखभाल की सुविधा पहले से ही मुश्किल से मिलती है और अगर राज्य और संघीय स्तर पर कार्रवाई की जाती है तो इस साल के अंत तक यह और भी दुर्लभ हो सकती है।
उनका कहना है कि समस्या यह है कि व्यापार मॉडल "अस्थिर" है, साथ ही साथ संघीय महामारी संबंधी धन की समाप्ति भी एक कारण है, जो इस मॉडल का आधार था।
कोविड-19 महामारी के दौरान बाल देखभाल केंद्रों को खुला रखने में मदद के लिए कांग्रेस ने राज्यों को अरबों डॉलर की धनराशि प्रदान की है। उत्तरी कैरोलिना का हिस्सा लगभग 1.3 अरब डॉलर है। हालांकि, यह अतिरिक्त धनराशि 1 अक्टूबर को समाप्त हो जाएगी, और उत्तरी कैरोलिना में बाल देखभाल के लिए संघीय धनराशि के महामारी से पहले के स्तर यानी लगभग 400 मिलियन डॉलर पर वापस आने की उम्मीद है।
साथ ही, सहायता प्रदान करने की लागत में काफी वृद्धि हुई है, और राज्य इसे कवर करने के लिए पर्याप्त भुगतान नहीं करता है।
राज्य में बाल विकास और प्रारंभिक बाल्यावस्था शिक्षा की निदेशक एरियल फोर्ड ने स्वास्थ्य एवं मानव सेवा विभाग की देखरेख करने वाली विधायी समिति को बताया कि प्रीस्कूल शिक्षकों की औसत आय केवल लगभग 14 डॉलर प्रति घंटा है, जो बुनियादी जरूरतों को पूरा करने के लिए पर्याप्त नहीं है। साथ ही, सरकारी सब्सिडी सेवाओं की वास्तविक लागत का लगभग आधा ही कवर करती है, जिससे अधिकांश माता-पिता बाकी खर्च वहन करने में असमर्थ रह जाते हैं।
फोर्ड ने कहा कि संघीय निधि और कुछ राज्य निधि ने पिछले कई वर्षों से उत्तरी कैरोलिना में बाल देखभाल कार्यबल को अपेक्षाकृत स्थिर बनाए रखा है, जिससे एक कमी पूरी हुई है और शिक्षकों के वेतन में थोड़ी वृद्धि संभव हो पाई है। लेकिन उन्होंने कहा, "धन खत्म हो रहा है और हम सभी को मिलकर समाधान खोजने की जरूरत है।"
“हमने इस व्यवस्था के वित्तपोषण का सही तरीका खोजने के लिए लगन से काम किया है,” फोर्ड ने सांसदों से कहा। “हम जानते हैं कि यह नवोन्मेषी होना चाहिए। हम जानते हैं कि यह निष्पक्ष होना चाहिए, और हम जानते हैं कि हमें शहरी और ग्रामीण समुदायों के बीच असमानता से निपटना होगा।”
फोर्ड ने कहा कि अगर माता-पिता को बच्चों की देखभाल की व्यवस्था नहीं मिलती, तो वे काम नहीं कर सकते, जिससे राज्य के भविष्य के आर्थिक विकास पर असर पड़ेगा। यह समस्या पहले से ही कुछ ग्रामीण क्षेत्रों और तथाकथित 'बाल देखभाल की कमी वाले क्षेत्रों' में मौजूद है।
फोर्ड ने कहा कि इन क्षेत्रों में बाल देखभाल सेवाओं को बढ़ाने के उद्देश्य से शुरू किया गया 20 मिलियन डॉलर का पायलट कार्यक्रम दर्शाता है कि कई व्यवसाय इस समस्या को हल करने में रुचि रखते हैं यदि वे कुछ मदद प्रदान कर सकते हैं।
फोर्ड ने कहा, "हमें 3,000 से अधिक आवेदन प्राप्त हुए, लेकिन हमने केवल 200 को ही मंजूरी दी। इस 20 मिलियन डॉलर की राशि 700 मिलियन डॉलर से अधिक है।"
पर्यवेक्षण समिति के अध्यक्ष डोनी लैम्बेथ ने स्वीकार किया कि राज्य को "वास्तविक चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है जिनका समाधान विधायकों को करना होगा" लेकिन उन्होंने जो सुना उसे "चिंताजनक" बताया।
“कभी-कभी मैं रूढ़िवादी वित्तीय दृष्टिकोण अपनाना चाहता हूँ,” लैम्बेथ (आर-फोर्सिथ) ने कहा, “और मैं सोचता हूँ, 'आखिर हम उत्तरी कैरोलिना में बाल देखभाल पर सब्सिडी क्यों दे रहे हैं? यह करदाताओं की जिम्मेदारी क्यों है?'”
"हम एक गंभीर वित्तीय संकट का सामना कर रहे हैं जिससे हम उबरने की कोशिश कर रहे हैं, और आपको करोड़ों डॉलर का और निवेश करना होगा," लैम्बेथ ने आगे कहा। "सच कहूं तो, यह इसका समाधान नहीं है।"
फोर्ड ने जवाब दिया कि कांग्रेस इस समस्या के समाधान के लिए कुछ कार्रवाई कर सकती है, लेकिन ऐसा तब तक नहीं हो सकता जब तक कि धनराशि खत्म न हो जाए, इसलिए राज्य सरकारों को पुल खोजने में मदद करनी पड़ सकती है।
उन्होंने कहा कि कई राज्य बाल देखभाल विकास के लिए संघीय अनुदानों में काफी विस्तार करने की कोशिश कर रहे हैं।
“देश के सभी राज्य एक ही संकट की ओर बढ़ रहे हैं, इसलिए हम अकेले नहीं हैं। सभी 50 राज्य, सभी क्षेत्र और सभी जनजातियाँ एक साथ इस संकट की ओर बढ़ रही हैं,” फोर्ड ने कहा। “मैं मानता हूँ कि नवंबर की शुरुआत तक कोई समाधान नहीं निकलेगा। लेकिन मुझे उम्मीद है कि वे वापस आएंगे और देश की अर्थव्यवस्था को मजबूत बनाए रखने में मदद करने के लिए तैयार होंगे।”